Nuestra Casa : une entrevue avec sœur Mary Rita Rohde, snjm

En 2003, sœur Mary Rita Rohde, snjm, de la province U.S.-Ontario, a fondé Nuestra Casa.  Aujourd’hui, grâce à l’éducation, à la sensibilisation et au soutien mutuel, Nuestra Casa donne aux personnes immigrantes les moyens d’apporter des changements positifs dans leur milieu en enrichissant leur propre vie et en contribuant au bien-être de leur famille et de leur communauté. 

Qu’est-ce qui vous a inspirée à fonder Nuestra Casa? 

En 2002, je suis revenue dans la vallée de Yakima, dans l’État de Washington, après avoir servi pendant cinq ans au sein de l’Équipe de leadership de la congrégation à Longueuil au Québec. Comme j’avais travaillé à l’Université Heritage dans la vallée de Yakima avant mon séjour au Québec, je savais qu’il y avait des besoins non satisfaits au sein de la population diversifiée de la vallée. 

J’ai donc interrogé 80 personnes ressources (enseignants, travailleurs sociaux, agents de pastorale, etc.) en leur posant une seule question : « Quel est le plus grand besoin non satisfait chez les femmes et les enfants à faible revenu dans la basse vallée de Yakima? ». J’ai partagé les résultats de ces entretiens avec les sœurs et personnes associées de notre communauté locale, et je les ai invitées à se réunir pour discerner vers quel ministère j’étais appelée. 

Au fil de nos échanges, il est devenu évident que le groupe le plus mal desservi et le plus vulnérable dans la vallée était celui des femmes immigrantes d’Amérique latine. Sœur Margaret Downey, l’aînée des sept sœurs présentes, a dit : « Ma Sœur, vous êtes une éducatrice dans l’âme, vous devez faire quelque chose pour l’éducation des femmes immigrantes. » Tout le monde était d’accord! C’est ainsi qu’est née l’idée de fonder un organisme à but non lucratif axé sur l’éducation et l’autonomisation des femmes immigrantes. 

Quels ont été les principaux défis auxquels vous avez fait face lors de la création de Nuestra Casa ? 

Il peut être intimidant de mettre sur pied un nouvel organisme, mais de nombreux collègues et amis compétents ont rendu cela possible. J’ai eu la chance de connaître un avocat qui maîtrisait les démarches administratives nécessaires. Il n’a pas été difficile de recruter des membres pour le conseil d’administration, mais bien sûr, nous avions besoin de fonds. Comme j’avais acquis de l’expérience dans la collecte de fonds à l’Université Heritage, je savais comment m’y prendre, mais je savais que cela prendrait du temps. 

J’ai donc demandé à l’Équipe de leadership provinciale SNJM de Washington si elle accepterait d’assurer le financement complet de Nuestra Casa pendant sa première année d’existence, puis de couvrir la moitié du budget pour la deuxième année, ce qu’elle a accepté de faire. Notre équipe se composait de moi-même et de deux personnes à mi-temps et nous pouvions utiliser les locaux de l’église catholique de Sunnyside, de sorte que notre budget était modeste. Bien que Nuestra Casa soit un organisme indépendant, sa fondation n’aurait pas été possible sans l’aide des Sœurs des Saints Noms de Jésus et de Marie! 

Comme les besoins étaient nombreux au sein de la communauté immigrante, nous avons rapidement commencé à collaborer avec d’autres organismes et églises. Nous avons invité un policier à enseigner, en espagnol, les connaissances nécessaires pour réussir l’examen théorique du permis de conduire. Notre première cohorte comptait 45 participantes et participants, ce qui n’était pas surprenant, puisqu’il n’y a pas de transport en commun dans la vallée et que la plupart des personnes immigrantes doivent conduire pour se rendre au travail dans les champs et les vergers. Avec l’appui de deux services de police, nous avons ainsi aidé des centaines de personnes à obtenir leur permis! Notre réseau de collaborations s’est par la suite élargi à cinq églises, au collège communautaire local et à trois districts scolaires publics afin d’offrir des cours d’anglais, ainsi qu’à des cliniques de santé et à l’hôpital local pour proposer des ateliers sur la santé. 

De quelle manière la philosophie des SNJM se reflète-t-elle dans les initiatives de Nuestra Casa ? 

Bien que Nuestra Casa ait été fondée pour contribuer à l’éducation et à l’autonomisation des femmes immigrantes, les hommes sont également les bienvenus. L’importance accordée à l’hospitalité, l’une des valeurs des SNJM, est perceptible dès que l’on entre dans le bâtiment. Les personnes immigrantes sont accueillies avec joie, et on leur demande comment Nuestra Casa peut les aider. 

Pour les SNJM, l’éducation va bien au-delà de sa dimension académique. À Nuestra Casa, le plein épanouissement de la personne se traduit par une grande variété de services, y compris des célébrations. Les cours et les événements favorisent un fort sentiment de communauté et d’appartenance. Le souci de la protection de la Terre et de l’environnement se manifeste par différents ateliers et par une attention particulière à limiter l’utilisation de plastique. Les « Cercles de justice pour les femmes », parrainés par l’IPJC, ont également permis d’aborder des enjeux de justice à l’échelle locale et étatique. 

Quatre sœurs SNJM ont siégé au conseil d’administration à divers moments, et trois sœurs ont fait partie du personnel pendant quelques années. Des personnes associées SNJM ont également pris part à l’aventure, que ce soit à la direction générale ou comme membres du personnel ou du conseil d’administration. Notre esprit et nos valeurs ont profondément imprégné ce ministère. 

De quoi êtes-vous la plus fière concernant cette organisation? 

Ce dont je suis la plus fière, c’est que Nuestra Casa est dirigée par des femmes immigrantes. (Bien que j’enseigne l’anglais à titre bénévole, je n’exerce aucune autre responsabilité officielle chez Nuestra Casa.) La croissance et l’expansion des services reposent sur une équipe de direction très compétente, composée uniquement de femmes immigrantes. Sur les onze membres du personnel régulier, dix sont des femmes immigrantes. 

L’un des programmes les plus marquants qu’elles ont développés est le programme complet de citoyenneté. Trois membres du personnel ont été formés et certifiés par le ministère de la Justice des États-Unis pour aider les personnes immigrantes dans les démarches juridiques liées à leur demande de citoyenneté, leur évitant ainsi de payer des frais juridiques pouvant varier entre 2 000 $ et 10 000 $. Ce programme comprend des cours de citoyenneté ainsi qu’un accompagnement individualisé pour les 60 personnes qui terminent chaque année ce processus ardu. Chaque année, Nuestra Casa soutient environ 1 500 familles; pour appuyer sa mission, l’organisme est en voie d’acquérir le bâtiment qui accueille ses activités.