«Mission accomplie et continuons d’avancer!» – Une conversation avec Sœur Cynthia Canning au sujet de la Holy Names High School

Sœur Cynthia Canning, SNJM, est présidente du conseil d’administration des Holy Names Educational Ministries et une ancienne enseignante et directrice de la Holy Names High School. Elle est également une ancienne élève de l’établissement.

Fondée en 1868, la Holy Names High School est une école catholique pour jeunes femmes située à Oakland, en Californie. Elle propose un enseignement préparatoire à l’université, exigeant sur le plan académique, dans un environnement d’apprentissage dynamique qui nourrit la spiritualité, encourage l’expression artistique et promeut la justice.

1868 : Le courageux voyage des pionnières

Que pouvez-vous nous dire sur l’histoire de la Holy Names High School ?

C’est une très longue histoire. Elle remonte à 1868, soit 25 ans après la fondation de notre communauté au Québec (Canada) par la bienheureuse Marie-Rose. Au milieu des années 1860, l’archevêque Alemany de San Francisco a fait appel à notre communauté, demandant à des sœurs de venir dans la ville. Après un voyage très long et ardu (elles ont pris un bateau le long de la côte Est, puis un train pour traverser le canal de Panama, et enfin un autre bateau jusqu’à San Francisco) six jeunes sœurs, parlant le français pour la plupart, sont arrivées en 1868.

Elles ont été accueillies par les Sœurs de la Miséricorde qui leur ont servi des fraises, ce qui était très spécial pour ces sœurs venues du Québec où les fraises n’étaient habituellement disponibles qu’à partir de la fin juin. Ce fut le début du « Jour de la Fraise », célébré chaque 10 mai, jour où les premières Sœurs SNJM ont débarqué à San Francisco. Cette journée est célébrée dans toutes nos œuvres, avec des fraises, de la crème glacée à la fraise ou du « shortcake » aux fraises.

Comment sommes-nous arrivées à Oakland? J’ai cru comprendre que l’archidiocèse de San Francisco n’était pas tout à fait prêt à notre arrivée. Cependant, le père Michael King, curé à Oakland, voulait vraiment une école et nous a invitées à la créer. La légende raconte, bien que je ne sois pas sûre de ce qui est strictement vrai, que le père King a vendu son cheval et son manteau pour acheter du bois de charpente, et a commencé à creuser le sol sur une propriété appartenant à l’église, près du lac Merritt. Avec l’aide d’autres personnes, ils ont construit un couvent qui a servi de premier emplacement pour l’école, alors appelée le Convent of Our Lady of the Sacred Heart. En 1930, le campus est devenu surpeuplé avec l’ajout de divisions d’études supérieures.

1931 : Établissement du campus actuel

En 1931, la division du lycée a déménagé sur notre campus actuel*. Bien qu’un pasteur local ait encouragé ce déménagement dans l’espoir que d’autres paroisses soutiendraient financièrement ce qu’il voulait appeler la « Holy Names Central High School », ce soutien ne s’est pas concrétisé comme prévu.

Dès le début, nos sœurs ont donc fait face à des défis financiers. Mais elles étaient courageuses et intelligentes, et elles ont réussi. Ce campus reste un symbole ; cela n’a jamais été financièrement facile, mais nous avons toujours réussi à avancer et à continuer de servir grâce à la créativité et à un soutien formidable. Nous avons également toujours fourni un soutien financier important aux jeunes femmes qui, autrement, ne pourraient peut-être pas vivre tout ce que représente la Holy Names High School. J’ai d’ailleurs moi-même été l’une de ces étudiantes boursières.

Un miroir de la diversité d’Oakland

Vous étiez élève à Holy Names. Qu’est-ce qui a changé depuis ?

J’ai obtenu mon diplôme il y a 65 ans, en 1961, et tellement de choses ont changé. Quand j’étais élève, la plupart des membres du corps enseignant et de l’administration étaient des sœurs. Les élèves étaient presque exclusivement caucasiennes. Aujourd’hui, les choses ont évolué pour refléter la belle diversité d’Oakland. C’est la communauté scolaire la plus diversifiée que parrainent les Holy Names Educational Ministries. Elle est actuellement composée de 11 % d’asiatiques, 26 % d’afrodescendants, 25 % d’hispaniques et 17 % de caucasiens.

Cette diversité est célébrée de manière à permettre aux élèves d’apprendre à connaître et à valoriser les cultures des unes et des autres, sans jamais considérer une personne comme supérieure ou inférieure à une autre; c’est un message dont notre monde a besoin. Notre corps professoral et notre personnel sont également les plus diversifiés de notre réseau, ce qui est vital, car lorsque les élèves se reconnaissent à travers leurs enseignants, elles peuvent s’imaginer occuper ces mêmes rôles.

Transformer l’avenir

Pensez-vous que la Holy Names High School fait une différence dans sa communauté ?

Je pense que oui. Nous formons des jeunes femmes de divers horizons qui sont déjà des leaders et qui continueront de l’être. Elles possèdent une boussole morale et sont soutenues par la foi; même pour celles d’autres confessions, qui sont ici très respectées, elles sont encouragées à vivre selon leurs valeurs. Elles arrivent à l’école comme étant des jeunes filles et en ressortent comme étant de puissantes jeunes femmes qui croient en leur potentiel pour faire le bien. De plus, environ 80 % de nos élèves reçoivent une aide financière en fonction de leurs besoins, ce qui, à mon avis, est une question de justice et cela change notre monde.

Il est remarquable que l’équipe d’accréditation qui a visité l’école cette année, après deux ans de préparation, ait décrit l’école comme étant en « osmose » avec sa mission. Elle est dans les murs de l’école. Les élèves l’expérimentent dans la façon dont leurs enseignants et le personnel se comportent et interagissent avec elles et entre eux, et dans la façon dont l’école est dirigée.

Diriez-vous « mission accomplie » concernant les objectifs des premières sœurs arrivées ici dans les années 1860 ?

Oh, absolument! Oui, je dirais mission accomplie, et continuons d’avancer ! Les responsables et le corps enseignant ici embrassent le charisme et les valeurs fondamentales des Sœurs SNJM. Ils ne le font pas simplement comme un travail ; ils incarnent, enseignent et soutiennent ces valeurs. C’est ancré dans cette école, et j’en suis très, très fière.

Quels sont vos espoirs pour l’avenir de la Holy Names High School?

J’espère qu’elle continuera de prospérer et restera totalement engagée envers les valeurs que nous défendons, comme elle l’a été durant toutes ces années. Je crois qu’elle le fera, grâce aux personnes en place et au travail que les Holy Names Educational Ministries accomplissent pour garantir que cela se poursuive dans le futur.

*Le campus actuel de la Holy Names High School est situé au 4660 Harbord Drive, Oakland, CA.